Однажды Клинт Иствуд сказал, что Америка подарила миру два великих жанра - джаз и вестерн. Прославившийся участием в ковбойских фильмах актер всегда был большим поклонником джаза - музыки, чьи корни теряются в глубине веков, но несомненно ставшей одним из самых популярных музыкальных направлений современности к 1940-м годам. Споры об исторических корнях джаза ведутся давно, несмотря на практически единодушное мнение, что впервые джаз стали играть в Новом Орлеане и именно там появились первые великие исполнители этого направления. Можно смело утверждать, что джаз возник как музыка для чернокожей аудитории, но записали первые джазовые композиции белые исполнители.Нельзя сказать, что джаз эволюционировал из одного музыкального стиля. Его происхождение приписывают Новому Орлеану потому, что именно там в конце XIX века царило уникальное разнообразие стилей: французские танцы, унаследованные от французов - основателей Нового Орлеана, мотивы "белого фолка", завезенного иммигрантами из Старого Света, который и сегодня можно услышать в южных штатах (кстати, некоторые музыковеды утверждают, что базовая форма джаза - 12-тактовый блюз - происходит от народных шотландских мелодий). Испытал он и влияние музыки духовых оркестров, без которой в Новом Орлеане не обходились ни одни похороны. Все эти элементы влияния белого населения южных штатов Америки впитал в себя музыкальный мир афроамериканцев. Целый ряд особенностей черной музыки очевиден даже для неспециалистов. Одна из них - эмоциональная насыщенность музыкальной культуры чернокожего населения: например, лейтмотивом церковного песнопения звучит надежда на жизнь после смерти, которая принесет долгожданное облегчение от жутких условий существования на рабовладельческом Юге. Другой аспект - значение африканских музыкальных традиций.
Вероятно, африканское наследие сыграло роль в тяготении джаза к пентатонике - гамме из пяти нот, где различие между мажорными и минорными терциями достаточно условно. Тем же африканским влиянием можно объяснить и более свободную пульсацию и ритм, хотя в то же время ни один из музыкальных стилей Европы не придавал им большего значения.